해류를 따라 떠다니며 거슬러 헤엄칠 수 없는 모든 생물을 플랑크톤이라고 합니다. 플랑크톤에는 박테리아, 고세균, 식물성 플랑크톤, 동물성 플랑크톤, 그리고 많은 대형 동물의 유생 단계가 포함됩니다. 크기는 바이러스부터 수 미터에 달하는 해파리까지 다양합니다.

플랑크톤은 해양 먹이 사슬의 기초를 이루며 주요 생지화학적 순환을 주도합니다. 식물성 플랑크톤은 유기물을 생산하고, 동물성 플랑크톤은 이를 섭취하여 물고기와 다른 소비자에게 에너지를 전달합니다. 동물성 플랑크톤의 일일 수직 이동은 생물량 기준으로 지구상에서 가장 큰 동물 이동 중 하나입니다.

플랑크톤 채집에는 전통적으로 그물과 병이 사용되었지만, 광학 및 음향 센서와 환경 DNA 분석법이 관측 능력을 확장하고 있습니다. 플랑크톤 군집은 온도, 영양분, 포식 변화에 빠르게 반응하기 때문에 환경 변화를 민감하게 나타내는 지표입니다. 많은 지역에서 해양 온난화와 산성화로 인해 플랑크톤의 분포와 계절적 주기가 변화하고 있습니다.

표층 해수 1리터에는 수백만 마리의 플랑크톤이 서식할 수 있습니다.