Οποιοσδήποτε οργανισμός που παρασύρεται από τα ωκεάνια ρεύματα και δεν μπορεί να κολυμπήσει κόντρα σε αυτά θεωρείται πλαγκτόν. Η κατηγορία αυτή περιλαμβάνει βακτήρια, αρχαία, φυτοπλαγκτόν, ζωοπλαγκτόν και τα προνυμφικά στάδια πολλών μεγαλύτερων ζώων. Οι κατηγορίες μεγέθους κυμαίνονται από ιούς έως μέδουσες μήκους αρκετών μέτρων.

Το πλαγκτόν αποτελεί τη βάση των θαλάσσιων τροφικών ιστών και καθοδηγεί τους κύριους βιογεωχημικούς κύκλους. Το φυτοπλαγκτόν παράγει οργανική ύλη. Το ζωοπλαγκτόν την τρέφει και μεταφέρει ενέργεια στα ψάρια και σε άλλους καταναλωτές. Οι καθημερινές κάθετες μεταναστεύσεις του ζωοπλαγκτού αποτελούν μία από τις μεγαλύτερες μετακινήσεις ζώων στον πλανήτη με βάση τη βιομάζα.

Η δειγματοληψία πλαγκτού παραδοσιακά χρησιμοποιεί δίχτυα και φιάλες. Οι οπτικοί και ακουστικοί αισθητήρες και οι μέθοδοι περιβαλλοντικού DNA επεκτείνουν την παρατηρησιακή ικανότητα. Οι κοινότητες πλαγκτόν αντιδρούν γρήγορα στις αλλαγές της θερμοκρασίας, των θρεπτικών συστατικών και της θήρευσης, καθιστώντας τες ευαίσθητους δείκτες περιβαλλοντικής αλλαγής. Οι κατανομές τους και οι εποχιακοί κύκλοι τους μεταβάλλονται από την υπερθέρμανση των ωκεανών και την οξίνιση σε πολλές περιοχές.

Ένα λίτρο επιφανειακού θαλασσινού νερού μπορεί να περιέχει εκατομμύρια μεμονωμένους πλαγκτονικούς οργανισμούς.