Tout organisme qui dérive au gré des courants océaniques et ne peut nager à contre-courant est considéré comme du plancton. Cette catégorie englobe les bactéries, les archées, le phytoplancton, le zooplancton et les stades larvaires de nombreux animaux plus grands. Leur taille varie des virus aux méduses de plusieurs mètres de diamètre.

Le plancton constitue la base des réseaux trophiques marins et est à l'origine de grands cycles biogéochimiques. Le phytoplancton produit de la matière organique ; le zooplancton s'en nourrit et transfère de l'énergie aux poissons et autres consommateurs. Les migrations verticales quotidiennes du zooplancton représentent l'un des plus importants mouvements animaux de la planète en termes de biomasse.

L’échantillonnage du plancton se fait traditionnellement à l’aide de filets et de bouteilles ; les capteurs optiques et acoustiques ainsi que les méthodes d’analyse de l’ADN environnemental élargissent les capacités d’observation. Les communautés planctoniques réagissent rapidement aux variations de température, de nutriments et de prédation, ce qui en fait des indicateurs sensibles des changements environnementaux. Leur répartition et leurs cycles saisonniers sont modifiés par le réchauffement et l’acidification des océans dans de nombreuses régions.

Un litre d'eau de mer en surface peut contenir des millions d'organismes planctoniques individuels.