Enhver organisme som driver med havstrømmene og ikke kan svømme mot dem regnes som plankton. Kategorien omfatter bakterier, arkea, planteplankton, dyreplankton og larvestadiene til mange større dyr. Størrelsesklasser varierer fra virus til maneter som er flere meter brede.

Plankton danner grunnlaget for marine næringsnett og driver store biogeokjemiske sykluser. Planteplankton produserer organisk materiale; dyreplankton beiter på det og overfører energi til fisk og andre forbrukere. Daglige vertikale migrasjoner av dyreplankton utgjør en av de største dyrebevegelsene på planeten basert på biomasse.

Planktonprøvetaking bruker tradisjonelt nett og flasker; optiske og akustiske sensorer og miljømessige DNA-metoder utvider observasjonskapasiteten. Planktonsamfunn reagerer raskt på endringer i temperatur, næringsstoffer og predasjon, noe som gjør dem til følsomme indikatorer på miljøendringer. Utbredelsen og sesongsyklusene deres endres av havoppvarming og forsuring i mange regioner.

En liter overflatesjøvann kan inneholde millioner av individuelle planktoniske organismer.