Cualquier organismo que se deje llevar por las corrientes oceánicas y no pueda nadar contra ellas se considera plancton. Esta categoría abarca bacterias, arqueas, fitoplancton, zooplancton y las fases larvarias de muchos animales de mayor tamaño. Su tamaño varía desde virus hasta medusas de varios metros de diámetro.

El plancton constituye la base de las redes tróficas marinas e impulsa importantes ciclos biogeoquímicos. El fitoplancton produce materia orgánica; el zooplancton la consume y transfiere energía a los peces y otros consumidores. Las migraciones verticales diarias del zooplancton representan uno de los mayores movimientos animales del planeta en términos de biomasa.

Tradicionalmente, el muestreo de plancton se realiza con redes y botellas; sin embargo, los sensores ópticos y acústicos, así como los métodos de análisis de ADN ambiental, están ampliando la capacidad de observación. Las comunidades de plancton responden rápidamente a los cambios de temperatura, nutrientes y depredación, lo que las convierte en indicadores sensibles del cambio ambiental. Su distribución y ciclos estacionales se están viendo alterados por el calentamiento y la acidificación de los océanos en muchas regiones.

Un litro de agua de mar superficial puede contener millones de organismos planctónicos individuales.