海流に乗って漂い、それに逆らって泳ぐことができない生物はすべてプランクトンとみなされます。このカテゴリーには、細菌、古細菌、植物プランクトン、動物プランクトン、そして多くの大型動物の幼生段階が含まれます。大きさはウイルスから数メートルにも及ぶクラゲまで多岐にわたります。

プランクトンは海洋食物網の基盤を形成し、主要な生物地球化学的循環を担っています。植物プランクトンは有機物を生成し、動物プランクトンはそれを摂食して魚類などの消費者にエネルギーを伝達します。動物プランクトンの日々の垂直移動は、生物量で見ると地球上で最大規模の動物の移動の一つです。

プランクトンのサンプリングは従来、網や採集瓶を用いて行われてきたが、光学センサーや音響センサー、環境DNA解析法などが観測能力を拡大させている。プランクトン群集は水温、栄養塩、捕食の変化に迅速に反応するため、環境変化の敏感な指標となる。多くの地域で、海洋温暖化と海洋酸性化によって、プランクトンの分布や季節変動が変化している。

1リットルの海水表面には、数百万ものプランクトン生物が含まれている可能性がある。