Enhver organisme, der driver med havstrømmene og ikke kan svømme imod dem, betragtes som plankton. Kategorien omfatter bakterier, arkæer, planteplankton, zooplankton og larvestadierne hos mange større dyr. Størrelsesklasserne spænder fra virus til vandmænd, der er flere meter brede.

Plankton danner grundlaget for havets fødenet og driver store biogeokemiske kredsløb. Fytoplankton producerer organisk materiale; zooplankton græsser det og overfører energi til fisk og andre forbrugere. Daglige vertikale vandringer af zooplankton udgør en af ​​de største dyrebevægelser på planeten målt på biomasse.

Planktonprøvetagning bruger traditionelt net og flasker; optiske og akustiske sensorer samt miljømæssige DNA-metoder udvider observationskapaciteten. Planktonsamfund reagerer hurtigt på ændringer i temperatur, næringsstoffer og prædation, hvilket gør dem til følsomme indikatorer for miljøændringer. Deres udbredelse og sæsoncyklusser ændres af havopvarmning og forsuring i mange regioner.

En liter overfladevand kan indeholde millioner af individuelle planktoniske organismer.