Okyanus akıntılarıyla sürüklenen ve onlara karşı yüzemeyen her organizma plankton olarak kabul edilir. Bu kategori bakteri, arkea, fitoplankton, zooplankton ve birçok büyük hayvanın larva evrelerini kapsar. Boyut sınıfları virüslerden birkaç metre genişliğindeki denizanasına kadar değişir.

Planktonlar deniz besin ağlarının temelini oluşturur ve önemli biyokimyasal döngüleri yönlendirir. Fitoplanktonlar organik madde üretir; zooplanktonlar ise bu maddeyi otlayarak balıklara ve diğer tüketicilere enerji aktarır. Zooplanktonların günlük dikey göçleri, biyokütle açısından gezegendeki en büyük hayvan hareketlerinden birini oluşturur.

Plankton örneklemesi geleneksel olarak ağlar ve şişeler kullanılarak yapılır; optik ve akustik sensörler ve çevresel DNA yöntemleri gözlem kapasitesini genişletmektedir. Plankton toplulukları sıcaklık, besin maddeleri ve avlanmadaki değişikliklere hızlı tepki verir ve bu da onları çevresel değişimin hassas göstergeleri haline getirir. Dağılımları ve mevsimsel döngüleri, birçok bölgede okyanus ısınması ve asitlenmesi nedeniyle değişmektedir.

Bir litre yüzey deniz suyu milyonlarca planktonik organizma içerebilir.