Jakýkoli organismus, který je unášen oceánskými proudy a nemůže proti nim plavat, je považován za plankton. Tato kategorie zahrnuje bakterie, archea, fytoplankton, zooplankton a larvální stádia mnoha větších živočichů. Velikostní třídy sahají od virů až po medúzy o průměru několika metrů.

Plankton tvoří základ mořských potravních řetězců a pohání hlavní biogeochemické cykly. Fytoplankton produkuje organickou hmotu; zooplankton se na ní živí a přenáší energii rybám a dalším konzumentům. Denní vertikální migrace zooplanktonu představují jeden z největších pohybů živočichů na planetě z hlediska biomasy.

Vzorkování planktonu tradičně využívá sítě a lahve; optické a akustické senzory a metody environmentální DNA rozšiřují pozorovací kapacitu. Planktonová společenstva rychle reagují na změny teploty, živin a predace, což z nich činí citlivé indikátory změn prostředí. Jejich rozšíření a sezónní cykly se v mnoha regionech mění v důsledku oteplování a okyselování oceánů.

Litr povrchové mořské vody může obsahovat miliony jednotlivých planktonických organismů.