物體在地球上自由運動時，由於地球自轉，其運動軌跡看起來會彎曲。這種視偏轉現象稱為科氏效應。在北半球，偏轉方向向右；在南半球，偏轉方向向左。

科氏效應在赤道附近幾乎可以忽略不計，並且逐漸向兩極增強。它塑造了大氣和海洋的大尺度環流，引導風和洋流形成我們熟悉的信風、西風帶和副熱帶環流模式。如果沒有科氏效應，海洋盆地將缺乏向極地輸送大量熱量的西邊界流。

這種力與速度和緯度的正弦值成正比，因此對快速移動或長距離移動的物體影響最大。日常直覺可能會誤導我們，因為這種效應在家庭尺度的運動中太弱，難以察覺。然而，在海洋學和氣象學中，它卻是一個基本的組織原則。

地球上每一個主要的洋流系統都帶有地球自轉的印記。