Τα αντικείμενα που κινούνται ελεύθερα στη Γη φαίνονται να καμπυλώνουν επειδή ο ίδιος ο πλανήτης περιστρέφεται από κάτω τους. Αυτή η φαινομενική εκτροπή είναι το φαινόμενο Coriolis. Στο βόρειο ημισφαίριο η εκτροπή είναι δεξιά από την κατεύθυνση κίνησης, ενώ στο νότιο ημισφαίριο είναι αριστερά.

Το φαινόμενο είναι αμελητέο στον ισημερινό και αυξάνεται προς τους πόλους. Διαμορφώνει την κυκλοφορία μεγάλης κλίμακας τόσο της ατμόσφαιρας όσο και του ωκεανού, κατευθύνοντας τους ανέμους και τα ρεύματα στα γνωστά μοτίβα των εμπορικών ανέμων, των δυτικών ανέμων και των μεγάλων υποτροπικών δινών. Χωρίς το φαινόμενο Coriolis, οι ωκεάνιες λεκάνες θα στερούνταν τα δυτικά οριακά ρεύματα που μεταφέρουν τεράστιες ποσότητες θερμότητας προς τους πόλους.

Η δύναμη είναι ανάλογη με την ταχύτητα και με το ημίτονο του γεωγραφικού πλάτους, επομένως επηρεάζει πιο έντονα τα γρήγορα κινούμενα ή τα μακρινά χαρακτηριστικά. Η καθημερινή διαίσθηση μπορεί να παραπλανήσει επειδή η επίδραση είναι πολύ αδύναμη για να γίνει αντιληπτή σε κινήσεις οικιακής κλίμακας. Στην ωκεανογραφία και τη μετεωρολογία, ωστόσο, είναι μια θεμελιώδης οργανωτική αρχή.

Κάθε σημαντικό σύστημα ρευμάτων στον πλανήτη φέρει το αποτύπωμα της περιστροφής της Γης.