Les objets se déplaçant librement sur Terre semblent dévier de leur trajectoire car la planète tourne sous eux. Cette déviation apparente est l'effet Coriolis. Dans l'hémisphère Nord, la déviation se fait vers la droite par rapport à la direction du mouvement ; dans l'hémisphère Sud, elle se fait vers la gauche.

L'effet est négligeable à l'équateur et s'accentue vers les pôles. Il influence la circulation atmosphérique et océanique à grande échelle, orientant les vents et les courants selon les schémas familiers des alizés, des vents d'ouest et des grands gyres subtropicaux. Sans l'effet Coriolis, les bassins océaniques seraient dépourvus des courants de bordure ouest qui transportent d'immenses quantités de chaleur vers les pôles.

Cette force est proportionnelle à la vitesse et au sinus de la latitude ; elle influence donc plus fortement les phénomènes se déplaçant rapidement ou sur de longues distances. L’intuition quotidienne peut être trompeuse, car l’effet est trop faible pour être perçu à l’échelle domestique. En océanographie et en météorologie, en revanche, il s’agit d’un principe organisateur fondamental.

Chaque grand système de courants sur la planète porte l'empreinte de la rotation de la Terre.