지구 표면을 자유롭게 움직이는 물체는 지구의 자전 때문에 휘어져 보이는 것처럼 보입니다. 이러한 겉보기 휘어짐 현상이 바로 코리올리 효과입니다. 북반구에서는 운동 방향의 오른쪽으로 휘어지고, 남반구에서는 왼쪽으로 휘어집니다.

코리올리 효과는 적도에서는 미미하지만 극지방으로 갈수록 커집니다. 이 효과는 대기와 해양의 대규모 순환을 형성하여 무역풍, 편서풍, 아열대 순환류와 같은 익숙한 바람과 해류 패턴을 만들어냅니다. 코리올리 효과가 없다면 해양 분지에는 막대한 양의 열을 극지방으로 운반하는 서쪽 경계 해류가 존재하지 않을 것입니다.

이 힘은 속도와 위도의 사인 값에 비례하므로 빠르게 움직이거나 멀리 이동하는 물체에 가장 큰 영향을 미칩니다. 일상적인 직관은 가정 규모의 움직임에서는 그 효과가 너무 미미하여 알아차리기 어렵기 때문에 오해를 불러일으킬 수 있습니다. 그러나 해양학 및 기상학에서는 이 힘이 근본적인 원리입니다.

지구상의 모든 주요 전류 시스템에는 지구 자전의 흔적이 남아 있습니다.