Объекты, свободно движущиеся по поверхности Земли, кажутся искривленными, потому что сама планета вращается под ними. Это кажущееся отклонение — эффект Кориолиса. В Северном полушарии отклонение происходит вправо от направления движения; в Южном полушарии — влево.

Эффект незначителен на экваторе и усиливается по направлению к полюсам. Он формирует крупномасштабную циркуляцию как атмосферы, так и океана, направляя ветры и течения в привычные формы пассатов, западных ветров и больших субтропических круговоротов. Без эффекта Кориолиса в океанических бассейнах отсутствовали бы западные пограничные течения, переносящие огромные объемы тепла к полюсам.

Сила пропорциональна скорости и синусу широты, поэтому она наиболее сильно влияет на быстро движущиеся или перемещающиеся на большие расстояния объекты. Повседневная интуиция может ввести в заблуждение, поскольку эффект слишком слаб, чтобы его заметить при движениях в масштабах бытовых явлений. Однако в океанографии и метеорологии это фундаментальный организующий принцип.

В каждой крупной системе течений на планете виден след вращения Земли.