Các vật thể chuyển động tự do trên Trái Đất dường như bị cong vì chính hành tinh này đang quay bên dưới chúng. Sự lệch hướng rõ ràng này là hiệu ứng Coriolis. Ở bán cầu Bắc, sự lệch hướng nằm bên phải hướng chuyển động; ở bán cầu Nam, nó nằm bên trái.

Hiệu ứng này không đáng kể ở xích đạo và tăng dần về phía cực. Nó định hình sự lưu thông quy mô lớn của cả khí quyển và đại dương, điều khiển gió và dòng hải lưu theo các mô hình quen thuộc của gió mậu dịch, gió tây và các xoáy nước cận nhiệt đới lớn. Nếu không có hiệu ứng Coriolis, các lưu vực đại dương sẽ thiếu các dòng hải lưu biên phía tây vận chuyển một lượng nhiệt khổng lồ về phía cực.

Lực này tỷ lệ thuận với vận tốc và sin của vĩ độ, do đó nó tác động mạnh nhất đến các đối tượng chuyển động nhanh hoặc di chuyển quãng đường dài. Trực giác thông thường có thể gây hiểu lầm vì hiệu ứng này quá yếu để nhận thấy trong các chuyển động quy mô gia đình. Tuy nhiên, trong hải dương học và khí tượng học, đây là một nguyên tắc tổ chức cơ bản.

Mọi hệ thống dòng chảy chính trên hành tinh đều mang dấu ấn của sự quay của Trái Đất.