Os objetos que se movem livremente sobre a Terra parecem descrever uma curvatura porque o próprio planeta gira por baixo deles. Esta deflexão aparente é o efeito de Coriolis. No Hemisfério Norte, a deflexão ocorre para a direita da direção do movimento; no Hemisfério Sul, para a esquerda.

O efeito é desprezável no equador e aumenta em direção aos polos. Molda a circulação em grande escala tanto da atmosfera como do oceano, direcionando os ventos e as correntes para os padrões conhecidos dos ventos alísios, dos ventos de oeste e dos grandes giros subtropicais. Sem o efeito Coriolis, as bacias oceânicas não teriam as correntes de fronteira ocidental que transportam grandes quantidades de calor em direcção aos pólos.

A força é proporcional à velocidade e ao seno da latitude, influenciando, por isso, com maior intensidade, objetos de movimento rápido ou de longa distância. A intuição quotidiana pode ser enganadora, pois o efeito é demasiado fraco para ser notado em movimentos de pequena escala, comuns em ambientes domésticos. Em oceanografia e meteorologia, contudo, trata-se de um princípio organizador fundamental.

Todos os principais sistemas de correntes do planeta têm a marca da rotação da Terra.