Objekty volně se pohybující po Zemi se zdají být zakřivené, protože se pod nimi otáčí samotná planeta. Toto zdánlivé vychýlení je Coriolisův jev. Na severní polokouli je vychýlení doprava od směru pohybu; na jižní polokouli doleva.

Tento efekt je na rovníku zanedbatelný a směrem k pólům se zvyšuje. Formuje rozsáhlou cirkulaci atmosféry i oceánu, usměrňuje větry a proudy do známých vzorců pasátů, západních větrů a velkých subtropických vírů. Bez Coriolisova jevu by oceánské pánve postrádaly západní hraniční proudy, které přenášejí obrovské množství tepla směrem k pólům.

Síla je úměrná rychlosti a sinu zeměpisné šířky, takže nejsilněji ovlivňuje rychle se pohybující nebo dlouho se pohybující útvary. Každodenní intuice může být zavádějící, protože účinek je příliš slabý na to, aby si ho člověk všiml u pohybů v měřítku domácnosti. V oceánografii a meteorologii je však základním organizačním principem.

Každý hlavní současný systém na planetě nese otisk zemské rotace.