物体在地球上自由运动时，由于地球自转，其运动轨迹看起来会发生弯曲。这种视偏转现象称为科里奥利效应。在北半球，偏转方向向右；在南半球，偏转方向向左。

科里奥利效应在赤道附近几乎可以忽略不计，并向两极逐渐增强。它塑造了大气和海洋的大尺度环流，引导风和洋流形成我们熟悉的信风、西风带和副热带环流模式。如果没有科里奥利效应，海洋盆地将缺乏向极地输送大量热量的西边界流。

这种力与速度和纬度的正弦值成正比，因此对快速移动或长距离移动的物体影响最大。日常直觉可能会误导我们，因为这种效应在家庭尺度的运动中太弱，难以察觉。然而，在海洋学和气象学中，它却是一个基本的组织原则。

地球上每一个主要的洋流系统都带有地球自转的印记。