Los objetos que se mueven libremente por la Tierra parecen curvarse debido a la rotación del planeta bajo ellos. Esta aparente desviación se conoce como efecto Coriolis. En el hemisferio norte, la desviación se produce hacia la derecha de la dirección del movimiento; en el hemisferio sur, hacia la izquierda.

El efecto es insignificante en el ecuador y aumenta hacia los polos. Moldea la circulación a gran escala tanto de la atmósfera como del océano, dirigiendo los vientos y las corrientes hacia los patrones característicos de los vientos alisios, los vientos del oeste y los grandes giros subtropicales. Sin el efecto Coriolis, las cuencas oceánicas carecerían de las corrientes de frontera occidentales que transportan grandes cantidades de calor hacia los polos.

La fuerza es proporcional a la velocidad y al seno de la latitud, por lo que influye con mayor intensidad en los fenómenos que se mueven rápidamente o que recorren largas distancias. La intuición cotidiana puede resultar engañosa, ya que su efecto es demasiado débil para percibirse en movimientos a pequeña escala. Sin embargo, en oceanografía y meteorología, constituye un principio organizativo fundamental.

Todos los principales sistemas de corrientes del planeta llevan la impronta de la rotación de la Tierra.