تبدو الأجسام المتحركة بحرية على سطح الأرض وكأنها تنحني لأن الكوكب نفسه يدور تحتها. هذا الانحراف الظاهري هو تأثير كوريوليس. في نصف الكرة الشمالي، يكون الانحراف إلى يمين اتجاه الحركة، وفي نصف الكرة الجنوبي يكون إلى يساره.

يكون تأثير كوريوليس ضئيلاً عند خط الاستواء، ويزداد باتجاه القطبين. وهو يُشكّل الدوران واسع النطاق لكلٍّ من الغلاف الجوي والمحيط، مُوجِّهاً الرياح والتيارات نحو الأنماط المألوفة للرياح التجارية، والرياح الغربية، والدوامات شبه الاستوائية الكبرى. وبدون تأثير كوريوليس، ستفتقر أحواض المحيطات إلى تيارات الحدود الغربية التي تنقل كميات هائلة من الحرارة باتجاه القطبين.

تتناسب القوة طرديًا مع السرعة وجيب خط العرض، لذا فهي تؤثر بقوة أكبر على الظواهر سريعة الحركة أو التي تقطع مسافات طويلة. قد يُضللنا الحدس اليومي لأن تأثيرها ضعيف جدًا بحيث لا يُلاحظ في الحركات على نطاق المنزل. مع ذلك، فهي مبدأ تنظيمي أساسي في علم المحيطات والأرصاد الجوية.

كل نظام تيار رئيسي على الكوكب يحمل بصمة دوران الأرض.