Objekte, die sich frei über die Erde bewegen, scheinen gekrümmt zu sein, weil sich die Erde unter ihnen dreht. Diese scheinbare Ablenkung ist der Coriolis-Effekt. Auf der Nordhalbkugel erfolgt die Ablenkung rechts von der Bewegungsrichtung, auf der Südhalbkugel links.

Der Effekt ist am Äquator vernachlässigbar und nimmt zu den Polen hin zu. Er prägt die großräumige Zirkulation von Atmosphäre und Ozean und lenkt Winde und Strömungen in die bekannten Muster der Passatwinde, Westwinde und der großen subtropischen Wirbel. Ohne den Coriolis-Effekt würden den Ozeanbecken die westlichen Randströmungen fehlen, die gewaltige Wärmemengen polwärts transportieren.

Die Kraft ist proportional zur Geschwindigkeit und zum Sinus des Breitengrades, beeinflusst daher schnell bewegte oder weit wandernde Objekte am stärksten. Die alltägliche Intuition kann irreführend sein, da der Effekt bei Bewegungen im Haushaltsmaßstab zu schwach ist, um ihn wahrzunehmen. In der Ozeanographie und Meteorologie stellt er jedoch ein grundlegendes Ordnungsprinzip dar.

Jedes größere Strömungssystem auf dem Planeten trägt die Spuren der Erdrotation.