環繞大陸的是一片淺而緩的陸架，從海岸線延伸到陸架邊緣，通常水深100至200公尺。這片大陸棚是大陸地殼的淹沒邊緣，也是受陸地過程影響最直接的海洋部分。

陸架的寬度差異很大——從構造活躍海岸的幾公里到被動大陸邊緣的數百公里不等。它們接收來自河流的沉積物，孕育著高產量的生態系統，並擁有世界上大部分的海洋漁業和油氣資源。光線可以照射到陸棚大部分區域的海底，促進底棲生物的光合作用，並孕育出海草床、海帶森林和珊瑚礁等多種多樣的棲息地。

由於其便利的交通和豐富的資源價值，大陸架也是受影響最嚴重的海洋區域。沿海開發、捕魚、疏浚和污染都集中於此。大陸棚生態系統的管理需要在資源開採與生物多樣性保護和海岸防護之間取得平衡。

• 大陸淺水淹沒邊緣
• 通常深度小於200米
• 生產力高且資源豐富
• 全球海洋受影響最嚴重的部分