Rodeando los continentes se extiende una plataforma poco profunda y de pendiente suave, que va desde la costa hasta el borde de la plataforma continental, generalmente a profundidades de entre 100 y 200 metros. Esta plataforma continental es el margen sumergido de la corteza continental y la parte del océano más directamente influenciada por los procesos terrestres.

Las plataformas continentales varían enormemente en anchura, desde unos pocos kilómetros a lo largo de costas tectónicamente activas hasta varios cientos de kilómetros en márgenes pasivos. Reciben sedimentos de los ríos, sustentan ecosistemas altamente productivos y albergan la mayor parte de las pesquerías marinas y los recursos de hidrocarburos del mundo. La luz llega al fondo marino en gran parte de la plataforma, lo que permite la fotosíntesis bentónica y la existencia de diversos hábitats como praderas marinas, bosques de algas y arrecifes de coral.

Debido a su accesibilidad y valor como recurso, las plataformas continentales son también las regiones oceánicas más afectadas. El desarrollo costero, la pesca, el dragado y la contaminación se concentran en ellas. La gestión de los ecosistemas de las plataformas continentales requiere un equilibrio entre la extracción de recursos y el mantenimiento de la biodiversidad y la protección costera.

• Borde sumergido poco profundo de un continente
• Normalmente tienen menos de 200 metros de profundidad.
• Altamente productivo y rico en recursos.
• La parte más afectada del océano mundial