يحيط بالقارات رصيف ضحل ذو انحدار طفيف يمتد من خط الشاطئ إلى حافة الجرف القاري، وعادةً ما يكون على أعماق تتراوح بين 100 و200 متر. هذا الجرف القاري هو الحافة المغمورة للقشرة القارية، وهو الجزء من المحيط الأكثر تأثراً بالعمليات الأرضية.

تتفاوت الجروف القارية بشكل كبير في عرضها، من بضعة كيلومترات على طول السواحل النشطة تكتونياً إلى عدة مئات من الكيلومترات قبالة الهوامش القارية السلبية. تستقبل هذه الجروف الرواسب من الأنهار، وتدعم أنظمة بيئية عالية الإنتاجية، وتضم معظم مصائد الأسماك البحرية وموارد الهيدروكربونات في العالم. يصل الضوء إلى قاع البحر عبر معظم الجروف القارية، مما يسمح بعملية التمثيل الضوئي القاعي وتكوين موائل متنوعة مثل مروج الأعشاب البحرية وغابات عشب البحر والشعاب المرجانية.

نظراً لسهولة الوصول إليها وقيمتها من الموارد، تُعدّ الجروف القارية أيضاً أكثر المناطق البحرية تأثراً. إذ يتركز فيها التنمية الساحلية، والصيد، والتجريف، والتلوث. وتتطلب إدارة النظم البيئية للجرف القاري تحقيق التوازن بين الاستخراج والحفاظ على التنوع البيولوجي وحماية السواحل.

• حافة قارة مغمورة ضحلة
• عادةً ما يكون عمقها أقل من 200 متر
• إنتاجية عالية وغنية بالموارد
• الجزء الأكثر تضرراً من المحيط العالمي