A kontinenseket egy sekély, enyhén lejtős platform veszi körül, amely a partvonaltól a kontinentális talapzat pereméig húzódik, általában 100-200 méter mélységben. Ez a kontinentális talapzat a kontinentális kéreg elsüllyedt pereme, és az óceán azon része, amelyet a szárazföldi folyamatok a legközvetlenebbül befolyásolnak.

A talapzatok szélessége igen változatos – a tektonikusan aktív partok mentén elterülő néhány kilométertől a passzív peremektől távol eső több száz kilométerig. Folyókból fogadják be az üledéket, rendkívül produktív ökoszisztémákat támogatnak, és a világ tengeri halászatának és szénhidrogén-készleteinek nagy részét befogadják. A fény a talapzat nagy részén eléri a tengerfenéket, lehetővé téve a bentikus fotoszintézist és a változatos élőhelyeket, mint például a tengerifűágyak, a hínárerdők és a korallzátonyok.

Hozzáférhetőségük és erőforrás-értékük miatt a kontinentális talapzatok a leginkább érintett óceáni régiók is. A part menti fejlesztések, a halászat, a kotrás és a szennyezés mind itt összpontosulnak. A talapzati ökoszisztémák kezelése megköveteli a kitermelés, a biológiai sokféleség fenntartása és a part menti védelem egyensúlyban tartását.

• Egy kontinens sekély, elsüllyedt széle
• Általában kevesebb, mint 200 m mélyen
• Rendkívül produktív és erőforrásokban gazdag
• A globális óceán leginkább érintett része