Rondom de continenten bevindt zich een ondiep, geleidelijk aflopend platform dat zich uitstrekt van de kustlijn tot aan de rand van het continentaal plat, meestal op een diepte van 100 tot 200 meter. Dit continentaal plat is de ondergedompelde rand van de continentale korst en het deel van de oceaan dat het meest direct wordt beïnvloed door processen op het land.

De breedte van continentale platen varieert sterk: van enkele kilometers langs tektonisch actieve kusten tot honderden kilometers voor de kust van passieve continentale randen. Ze ontvangen sedimenten van rivieren, ondersteunen zeer productieve ecosystemen en herbergen het grootste deel van 's werelds mariene visserij en koolwaterstofvoorraden. Licht bereikt de zeebodem over een groot deel van de continentale plaat, waardoor benthische fotosynthese en diverse habitats zoals zeegrasvelden, kelpbossen en koraalriffen mogelijk zijn.

Vanwege hun toegankelijkheid en de waarde van de natuurlijke hulpbronnen zijn continentale plateaus ook de meest door de mens beïnvloede oceaanregio's. Kustontwikkeling, visserij, baggerwerkzaamheden en vervuiling concentreren zich hier. Het beheer van ecosystemen op het continentale plat vereist een evenwicht tussen de winning van grondstoffen en het behoud van biodiversiteit en kustbescherming.

• Ondiepe, onder water gelegen rand van een continent
• Doorgaans minder dan 200 meter diep.
• Zeer productief en rijk aan grondstoffen
• Het meest getroffen deel van de wereldzee