Autour des continents s'étend un plateau continental peu profond, en pente douce, qui se prolonge du littoral jusqu'à la rupture de pente, généralement à des profondeurs de 100 à 200 mètres. Ce plateau continental constitue la marge submergée de la croûte continentale et la partie de l'océan la plus directement influencée par les processus terrestres.

La largeur des plateaux continentaux varie considérablement : de quelques kilomètres le long des côtes tectoniquement actives à plusieurs centaines de kilomètres au large des marges passives. Ils reçoivent les sédiments fluviaux, abritent des écosystèmes très productifs et concentrent la majeure partie des ressources halieutiques et en hydrocarbures de la planète. La lumière atteint le fond marin sur une grande partie du plateau continental, permettant la photosynthèse benthique et le développement d’habitats diversifiés tels que les herbiers marins, les forêts de varech et les récifs coralliens.

Du fait de leur accessibilité et de la richesse de leurs ressources, les plateaux continentaux sont aussi les régions océaniques les plus impactées. L’aménagement du littoral, la pêche, le dragage et la pollution s’y concentrent. La gestion des écosystèmes de ces plateaux continentaux exige de concilier l’extraction des ressources avec le maintien de la biodiversité et la protection du littoral.

• Bord submergé peu profond d'un continent
• Généralement à moins de 200 m de profondeur
• Très productif et riche en ressources
• La partie la plus touchée de l'océan mondial