大陸を取り囲むように、海岸線から大陸棚縁辺まで、通常水深100～200メートルの浅く緩やかな傾斜の台地が広がっている。この大陸棚は、大陸地殻の沈んだ縁辺部であり、陸上のプロセスから最も直接的な影響を受ける海洋部分である。

大陸棚の幅は、地殻変動が活発な海岸沿いでは数キロメートル、受動的な大陸縁辺部では数百キロメートルに及ぶなど、地域によって大きく異なります。大陸棚は河川から堆積物を受け取り、生産性の高い生態系を支え、世界の海洋漁業と炭化水素資源の大部分を擁しています。大陸棚の大部分では海底まで光が届くため、底生生物による光合成が可能となり、海草藻場、ケルプの森、サンゴ礁といった多様な生息地が形成されています。

大陸棚はアクセスしやすく資源価値が高いため、海洋の中でも最も大きな影響を受けている地域でもある。沿岸開発、漁業、浚渫、そして汚染はすべてこの地域に集中している。大陸棚生態系の管理には、資源採取と生物多様性の維持、そして沿岸保護とのバランスを取ることが求められる。

• 大陸の浅い水没縁
• 通常は水深200メートル未満
• 生産性が高く、資源が豊富
• 地球上の海洋の中で最も影響を受けている地域