Em redor dos continentes encontra-se uma plataforma pouco profunda e com um declive suave que se estende desde a linha de costa até à borda da plataforma continental, geralmente a profundidades de 100 a 200 metros. Esta plataforma continental é a margem submersa da crosta continental e a parte do oceano mais diretamente influenciada pelos processos terrestres.

As plataformas continentais variam muito em largura — desde alguns quilómetros ao longo de costas tectonicamente ativas até várias centenas de quilómetros em margens passivas. Recebem sedimentos dos rios, suportam ecossistemas altamente produtivos e albergam a maior parte da pesca marinha e dos recursos de hidrocarbonetos do mundo. A luz atinge o fundo do mar em grande parte da plataforma continental, permitindo a fotossíntese bentónica e diversos habitats, como pradarias marinhas, florestas de algas e recifes de coral.

Devido à sua acessibilidade e valor enquanto recursos, as plataformas continentais são também as regiões oceânicas mais impactadas. O desenvolvimento costeiro, a pesca, as dragagens e a poluição concentram-se aqui. A gestão dos ecossistemas das plataformas continentais exige o equilíbrio entre a extracção e a manutenção da biodiversidade e a protecção costeira.

• Margem submersa e pouco profunda de um continente
• Normalmente com menos de 200 m de profundidade.
• Altamente produtivo e rico em recursos.
• Parte mais impactada do oceano global