Kontinentene er omgitt av en grunn, svakt skrånende plattform som strekker seg fra strandlinjen til sokkelbruddet, vanligvis på dyp på 100 til 200 meter. Denne kontinentalsokkelen er den undervannskanten av kontinentalskorpen og den delen av havet som er mest direkte påvirket av terrestriske prosesser.

Sokkelene varierer mye i bredde – fra noen få kilometer langs tektonisk aktive kyster til flere hundre kilometer utenfor passive kystlinjer. De mottar sedimenter fra elver, støtter svært produktive økosystemer og er vertskap for mesteparten av verdens marine fiskerier og hydrokarbonressurser. Lys når havbunnen over store deler av sokkelen, noe som muliggjør bentisk fotosyntese og mangfoldige habitater som sjøgressenger, tareskoger og korallrev.

På grunn av tilgjengeligheten og ressursverdien er kontinentalsokklene også de mest påvirkede havområdene. Kystutvikling, fiske, mudring og forurensning er konsentrert her. Forvaltning av sokkeløkosystemer krever balanse mellom utvinning og opprettholdelse av biologisk mangfold og kystvern.

• Grunn, undervannskant av et kontinent
• Vanligvis mindre enn 200 m dyp
• Svært produktiv og ressursrik
• Den mest berørte delen av det globale havet