Bao quanh các lục địa là một thềm lục địa nông, có độ dốc thoai thoải, trải dài từ đường bờ biển đến rìa thềm lục địa, thường ở độ sâu từ 100 đến 200 mét. Thềm lục địa là phần rìa ngập nước của vỏ lục địa và là phần đại dương chịu ảnh hưởng trực tiếp nhất bởi các quá trình trên đất liền.

Thềm lục địa có chiều rộng rất khác nhau—từ vài ki-lô-mét dọc theo các bờ biển hoạt động kiến ​​tạo mạnh đến vài trăm ki-lô-mét ngoài khơi các rìa lục địa thụ động. Chúng nhận trầm tích từ các con sông, hỗ trợ các hệ sinh thái có năng suất cao và là nơi tập trung phần lớn các nguồn lợi thủy sản biển và tài nguyên hydrocarbon của thế giới. Ánh sáng chiếu tới đáy biển trên phần lớn thềm lục địa, cho phép quá trình quang hợp đáy biển diễn ra và tạo ra các môi trường sống đa dạng như thảm cỏ biển, rừng tảo bẹ và rạn san hô.

Do tính dễ tiếp cận và giá trị tài nguyên cao, thềm lục địa cũng là những khu vực đại dương chịu tác động nặng nề nhất. Phát triển ven biển, đánh bắt cá, nạo vét và ô nhiễm đều tập trung ở đây. Quản lý hệ sinh thái thềm lục địa đòi hỏi phải cân bằng giữa khai thác với việc duy trì đa dạng sinh học và bảo vệ bờ biển.

• Vùng nước nông ven bờ của một lục địa
• Thông thường có độ sâu dưới 200 m.
• Năng suất cao và nguồn tài nguyên dồi dào
• Phần bị ảnh hưởng nhiều nhất của đại dương toàn cầu