Континенты окружены мелководной, полого наклоненной платформой, простирающейся от береговой линии до края шельфа, обычно на глубине от 100 до 200 метров. Этот континентальный шельф является подводной границей континентальной коры и той частью океана, которая наиболее непосредственно подвержена влиянию земных процессов.

Ширина шельфов сильно варьируется — от нескольких километров вдоль тектонически активных побережий до нескольких сотен километров вдали от пассивных окраин. Они получают осадки из рек, поддерживают высокопродуктивные экосистемы и являются местом сосредоточения большей части мирового морского рыболовства и углеводородных ресурсов. Свет достигает морского дна на большей части шельфа, обеспечивая бентосный фотосинтез и разнообразные местообитания, такие как заросли морской травы, леса из водорослей и коралловые рифы.

Из-за своей доступности и ценности ресурсов континентальные шельфы также являются наиболее сильно пострадавшими от загрязнения океаническими регионами. Здесь концентрируются прибрежное строительство, рыболовство, дноуглубительные работы и загрязнение. Управление экосистемами шельфа требует баланса между добычей ресурсов и сохранением биоразнообразия и защитой побережья.

• Мелководный подводный край континента
• Обычно глубина составляет менее 200 м.
• Высокопроизводительный и богатый ресурсами регион
• Наиболее пострадавшая часть мирового океана