Kontinenty obklopuje mělká, mírně se svažující plošina, která se táhne od pobřeží k šelfovému zlomu, obvykle v hloubkách 100 až 200 metrů. Tento kontinentální šelf je ponořeným okrajem kontinentální kůry a částí oceánu, která je nejvíce přímo ovlivněna suchozemskými procesy.

Šelfy se liší šířkou – od několika kilometrů podél tektonicky aktivních pobřeží až po několik set kilometrů od pasivních okrajů. Přijímají sedimenty z řek, podporují vysoce produktivní ekosystémy a hostí většinu světových mořských rybolovných a uhlovodíkových zdrojů. Světlo dopadá na mořské dno napříč velkou částí šelfu, což umožňuje bentickou fotosyntézu a rozmanitá stanoviště, jako jsou mořské trávy, lesy řas a korálové útesy.

Vzhledem ke své dostupnosti a hodnotě zdrojů jsou kontinentální šelfy také nejvíce postiženými oceánskými oblastmi. Soustředí se zde rozvoj pobřeží, rybolov, bagrování a znečištění. Řízení šelfových ekosystémů vyžaduje vyvážení těžby s udržováním biodiverzity a ochranou pobřeží.

• Mělký ponořený okraj kontinentu
• Typicky méně než 200 m hluboko
• Vysoce produktivní a bohatý na zdroje
• Nejvíce postižená část globálního oceánu