Τις ηπείρους περιβάλλει μια ρηχή, ελαφρώς κεκλιμένη πλατφόρμα που εκτείνεται από την ακτογραμμή μέχρι το σημείο ρήξης της υφαλοκρηπίδας, συνήθως σε βάθη 100 έως 200 μέτρων. Αυτή η υφαλοκρηπίδα είναι το βυθισμένο περιθώριο του ηπειρωτικού φλοιού και το τμήμα του ωκεανού που επηρεάζεται άμεσα από τις χερσαίες διεργασίες.

Οι υφαλοκρηπίδες ποικίλλουν σε μεγάλο βαθμό σε πλάτος—από λίγα χιλιόμετρα κατά μήκος τεκτονικά ενεργών ακτών έως αρκετές εκατοντάδες χιλιόμετρα από τα παθητικά όρια. Δέχονται ιζήματα από ποτάμια, υποστηρίζουν οικοσυστήματα υψηλής παραγωγικότητας και φιλοξενούν το μεγαλύτερο μέρος της θαλάσσιας αλιείας και των πόρων υδρογονανθράκων του κόσμου. Το φως φτάνει στον πυθμένα σε μεγάλο μέρος της υφαλοκρηπίδας, επιτρέποντας τη βενθική φωτοσύνθεση και ποικίλα ενδιαιτήματα όπως τα θαλάσσια λιβάδια, τα δάση φυκιών και τους κοραλλιογενείς υφάλους.

Λόγω της προσβασιμότητας και της αξίας των πόρων τους, οι ηπειρωτικές υφαλοκρηπίδες είναι επίσης οι περιοχές των ωκεανών που επηρεάζονται περισσότερο. Η παράκτια ανάπτυξη, η αλιεία, η βυθοκόρηση και η ρύπανση επικεντρώνονται εδώ. Η διαχείριση των οικοσυστημάτων της υφαλοκρηπίδας απαιτεί την εξισορρόπηση της εξόρυξης με τη διατήρηση της βιοποικιλότητας και την προστασία των ακτών.

• Ρηχή βυθισμένη άκρη μιας ηπείρου
• Συνήθως σε βάθος μικρότερο από 200 μέτρα
• Υψηλή παραγωγικότητα και πλούσιο σε πόρους
• Το πιο επηρεασμένο μέρος του παγκόσμιου ωκεανού