Kontinentalsockeln omger kontinenterna med en grund, svagt sluttande plattform som sträcker sig från strandlinjen till kontinentalsockelbrytningen, vanligtvis på djup av 100 till 200 meter. Denna kontinentalsockel är den nedsänkta kanten av kontinentalskorpan och den del av havet som är mest direkt påverkad av landbaserade processer.

Shelferna varierar kraftigt i bredd – från några kilometer längs tektoniskt aktiva kuster till flera hundra kilometer utanför passiva gränser. De tar emot sediment från floder, stöder högproduktiva ekosystem och är värd för merparten av världens marina fiske- och kolväteresurser. Ljus når havsbotten över stora delar av shelfen, vilket möjliggör bentisk fotosyntes och olika livsmiljöer som sjögräsängar, kelpskogar och korallrev.

På grund av deras tillgänglighet och resursvärde är kontinentalsockeln också de mest drabbade havsområdena. Kustutveckling, fiske, muddring och föroreningar är alla koncentrerade här. Förvaltning av ekosystem på kontinentalsockeln kräver balans mellan utvinning och bibehållande av biologisk mångfald och kustskydd.

• Grund nedsänkt kant av en kontinent
• Vanligtvis mindre än 200 m djup
• Mycket produktiv och resursrik
• Den mest drabbade delen av det globala havet