Die Kontinente sind von einer flachen, sanft abfallenden Plattform umgeben, die sich von der Küstenlinie bis zum Schelfrand erstreckt, üblicherweise in Tiefen von 100 bis 200 Metern. Dieser Kontinentalschelf ist der unterseeische Rand der kontinentalen Kruste und der Teil des Ozeans, der am stärksten von terrestrischen Prozessen beeinflusst wird.

Schelfe weisen eine sehr unterschiedliche Breite auf – von wenigen Kilometern an tektonisch aktiven Küsten bis zu mehreren hundert Kilometern vor passiven Kontinentalrändern. Sie erhalten Sedimente aus Flüssen, beherbergen hochproduktive Ökosysteme und sind Heimat des Großteils der weltweiten Meeresfischerei und Kohlenwasserstoffvorkommen. Licht erreicht den Meeresboden auf weiten Teilen des Schelfs und ermöglicht so die Photosynthese von Bodenorganismen sowie vielfältige Lebensräume wie Seegraswiesen, Kelpwälder und Korallenriffe.

Aufgrund ihrer Zugänglichkeit und ihres Ressourcenwerts zählen Kontinentalschelfe zu den am stärksten beeinträchtigten Meeresregionen. Küstenentwicklung, Fischerei, Ausbaggerung und Verschmutzung konzentrieren sich hier. Das Management von Schelfökosystemen erfordert ein ausgewogenes Verhältnis zwischen Ressourcennutzung, Erhaltung der Biodiversität und Küstenschutz.

• Flacher, unterseeischer Rand eines Kontinents
• Typischerweise weniger als 200 m tief
• Hochproduktiv und ressourcenreich
• Am stärksten betroffener Teil des Weltozeans