Kıtaları çevreleyen, kıyı şeridinden kıta sahanlığı kenarına kadar uzanan, genellikle 100 ila 200 metre derinlikte, sığ ve hafif eğimli bir platform bulunur. Bu kıta sahanlığı, kıtasal kabuğun su altındaki kenarıdır ve karasal süreçlerden en doğrudan etkilenen okyanus bölümüdür.

Kıta sahanlıkları, tektonik olarak aktif kıyılar boyunca birkaç kilometreden, pasif kıyı şeritlerinin açıklarında birkaç yüz kilometreye kadar genişlik bakımından büyük farklılıklar gösterir. Nehirlerden tortu alırlar, son derece verimli ekosistemleri desteklerler ve dünyanın deniz balıkçılığı ve hidrokarbon kaynaklarının çoğuna ev sahipliği yaparlar. Kıta sahanlığının büyük bir bölümünde ışık deniz tabanına ulaşır, bu da bentik fotosenteze ve deniz çayırları, yosun ormanları ve mercan resifleri gibi çeşitli habitatlara olanak tanır.

Erişilebilirlikleri ve kaynak değerleri nedeniyle, kıta sahanlıkları aynı zamanda okyanusun en yoğun şekilde etkilenen bölgeleridir. Kıyı gelişimi, balıkçılık, tarama ve kirlilik burada yoğunlaşmaktadır. Kıta sahanlığı ekosistemlerinin yönetimi, kaynak çıkarımı ile biyoçeşitliliğin korunması ve kıyı koruması arasında bir denge gerektirir.

• Bir kıtanın sığ, su altında kalmış kenarı
• Genellikle 200 metreden daha sığdır.
• Son derece verimli ve kaynak bakımından zengin
• Küresel okyanusun en çok etkilenen kısmı