在適當的營養、光照和溫度條件下，微小的藻類可以迅速繁殖，甚至使水體變色。這種現象稱為藻類水華。有些藻類無害甚至有益；而有些藻類在大量死亡腐爛後，會釋放毒素或消耗水中的氧氣。

沿海水域若受到農業徑流或污水的影響，尤其容易發生藻類爆發。海水暖化和環流變化也會有利於某些藻類的生長。衛星感測器可以偵測到藻類顏色的顯著變化，使相關機構能夠在有毒藻類大量繁殖時發布貝類捕撈警告或關閉海灘。

並非每次藻華都是“赤潮”，但這個詞經常被隨意用於指任何引人注目的事件。控制營養物質的輸入仍是最有效的長期防治措施。短期應對措施著重於監測和發佈公共建議，以保護人類健康和海洋生物。

一朵水仙花就能在幾天之內將清澈的海灣變成一片渾濁、散發惡臭的水域。