Bei der richtigen Kombination aus Nährstoffen, Licht und Temperatur können sich mikroskopisch kleine Algen so rasant vermehren, dass sie das Wasser verfärben. Dieses Phänomen wird als Algenblüte bezeichnet. Manche Algen bleiben harmlos oder sind sogar nützlich; andere setzen Giftstoffe frei oder verbrauchen Sauerstoff, wenn die dichte Population schließlich abstirbt und verrottet.

Küstengewässer, die mit landwirtschaftlichen Abwässern oder Abwasser belastet sind, neigen besonders zu Algenblüten. Erwärmende Meere und veränderte Meeresströmungen können ebenfalls das Wachstum bestimmter Arten begünstigen. Satellitensensoren erfassen die charakteristischen Farbveränderungen und ermöglichen es den Behörden, Warnungen vor der Muschelernte oder Strandsperrungen auszusprechen, wenn giftige Arten dominieren.

Nicht jede Algenblüte ist eine „Rote Flut“, dennoch wird der Begriff oft ungenau für jedes auffällige Ereignis verwendet. Die Kontrolle des Nährstoffeintrags bleibt die wirksamste langfristige Bekämpfungsmaßnahme. Kurzfristige Maßnahmen konzentrieren sich auf Überwachung und öffentliche Warnungen, um sowohl die menschliche Gesundheit als auch das Meeresleben zu schützen.

Eine einzige Algenblüte kann eine klare Bucht innerhalb weniger Tage in eine trübe, übelriechende Fläche verwandeln.