Besin maddeleri, ışık ve sıcaklığın doğru kombinasyonu altında, mikroskobik algler o kadar hızlı çoğalabilir ki suyu renklendirebilirler. Bu olaylara alg patlamaları denir. Bazıları zararsız hatta faydalı kalırken; yoğun popülasyon sonunda öldüğünde ve çürüdüğünde diğerleri toksin salgılar veya oksijeni tüketir.

Tarımsal atık suları veya kanalizasyon sularının karıştığı kıyı suları, özellikle alg patlamalarına yatkındır. Isınan denizler ve değişen sirkülasyon da belirli türleri destekleyebilir. Uydu sensörleri, belirgin renk değişikliklerini tespit ederek, zehirli türlerin baskın olduğu durumlarda yetkililerin kabuklu deniz ürünleri hasadı veya plaj kapatma konusunda uyarılar yayınlamasına olanak tanır.

Her alg patlaması "kırmızı gelgit" değildir, ancak bu terim genellikle göze çarpan her olay için gelişigüzel kullanılır. Besin girdilerinin yönetimi, uzun vadeli en etkili kontrol yöntemidir. Kısa vadeli müdahaleler ise hem insan sağlığını hem de deniz yaşamını korumak için izleme ve kamuoyuna yönelik uyarılar üzerine odaklanır.

Tek bir çiçeklenme, berrak bir koyu birkaç gün içinde bulanık, kötü kokulu bir alana dönüştürebilir.