पोषक तत्वों, प्रकाश और तापमान के सही संयोजन में, सूक्ष्म शैवाल इतनी तेज़ी से बढ़ सकते हैं कि वे पानी का रंग बदल देते हैं। इन घटनाओं को शैवाल प्रस्फुटन कहते हैं। कुछ शैवाल हानिरहित या लाभकारी भी होते हैं; जबकि अन्य घनी आबादी के अंततः मरने और सड़ने पर विषाक्त पदार्थ छोड़ते हैं या ऑक्सीजन की कमी कर देते हैं।

कृषि अपवाह या सीवेज प्राप्त करने वाले तटीय जल में शैवाल प्रस्फुटन की संभावना विशेष रूप से अधिक होती है। समुद्र का तापमान बढ़ना और जल प्रवाह में परिवर्तन भी कुछ प्रजातियों के लिए अनुकूल हो सकते हैं। उपग्रह सेंसर विशिष्ट रंग परिवर्तनों का पता लगाते हैं, जिससे एजेंसियों को विषैली प्रजातियों के हावी होने पर शंख संग्रहण या समुद्र तटों को बंद करने के लिए चेतावनी जारी करने में मदद मिलती है।

हर शैवाल प्रस्फुटन को "लाल ज्वार" नहीं कहा जाता, फिर भी इस शब्द का प्रयोग अक्सर किसी भी स्पष्ट घटना के लिए किया जाता है। पोषक तत्वों के प्रबंधन से ही दीर्घकालिक रूप से इसे नियंत्रित करने का सबसे प्रभावी तरीका है। अल्पकालिक उपायों में मानव स्वास्थ्य और समुद्री जीवन दोनों की सुरक्षा के लिए निगरानी और जन परामर्श पर ध्यान केंद्रित किया जाता है।

एक बार भी शैवाल के खिलने से कुछ ही दिनों में एक साफ-सुथरी खाड़ी धुंधली और दुर्गंधयुक्त जगह में बदल सकती है।