Při správné kombinaci živin, světla a teploty se mikroskopické řasy mohou množit tak rychle, že změní barvu vody. Tyto jevy se nazývají květy řas. Některé zůstávají neškodné nebo dokonce prospěšné; jiné uvolňují toxiny nebo snižují zásoby kyslíku, když hustá populace nakonec odumře a rozloží se.

Pobřežní vody, které přijímají zemědělské odtoky nebo splašky, jsou obzvláště náchylné k rozkvětu. Oteplování moří a měnící se cirkulace mohou také zvýhodňovat určité druhy. Satelitní senzory detekují charakteristické změny barvy, což umožňuje agenturám vydávat varování před sběrem měkkýšů nebo uzavíráním pláží, když dominují toxické druhy.

Ne každý květ je „rudý příliv“, přesto se tento termín často používá volně pro jakoukoli nápadnou událost. Řízení přísunu živin zůstává nejúčinnějším dlouhodobým opatřením. Krátkodobá opatření se zaměřují na monitorování a veřejná varování na ochranu lidského zdraví i mořského života.

Jediný květ dokáže během několika dní proměnit průzračnou zátoku v zakalenou, páchnoucí rozlohu.