Med riktig kombinasjon av næringsstoffer, lys og temperatur kan mikroskopiske alger formere seg så raskt at de misfarger vannet. Disse hendelsene kalles algeoppblomstring. Noen forblir ufarlige eller til og med nyttige; andre frigjør giftstoffer eller tærer på oksygen når den tette bestanden til slutt dør og forfaller.

Kystvann som mottar avrenning fra landbruket eller kloakk er spesielt utsatt for oppblomstring. Varmere hav og endret sirkulasjon kan også favorisere visse arter. Satellittsensorer oppdager de karakteristiske fargeendringene, slik at myndighetene kan utstede advarsler om skalldyrfangst eller strandstengninger når giftige arter dominerer.

Ikke alle oppblomstringer er en «rød tidevannsbølge», men begrepet brukes ofte løst om enhver iøynefallende hendelse. Håndtering av næringstilførsel er fortsatt den mest effektive langsiktige kontrollen. Kortsiktige tiltak fokuserer på overvåking og offentlige råd for å beskytte både menneskers helse og marint liv.

En enkelt blomst kan forvandle en klar bukt til en overskyet, illeluktende vidde i løpet av få dager.