Con la combinación adecuada de nutrientes, luz y temperatura, las algas microscópicas pueden multiplicarse tan rápidamente que tiñen el agua. Estos fenómenos se conocen como floraciones algales. Algunas son inofensivas o incluso beneficiosas; otras liberan toxinas o agotan el oxígeno cuando la densa población muere y se descompone.

Las aguas costeras que reciben escorrentía agrícola o aguas residuales son especialmente propensas a la proliferación de algas. El calentamiento de los mares y los cambios en la circulación oceánica también pueden favorecer a ciertas especies. Los sensores satelitales detectan los cambios de color característicos, lo que permite a las agencias emitir alertas para la recolección de mariscos o el cierre de playas cuando predominan las especies tóxicas.

No todas las floraciones de algas constituyen una “marea roja”, aunque el término se usa a menudo de forma imprecisa para referirse a cualquier evento llamativo. La gestión de los aportes de nutrientes sigue siendo el control más eficaz a largo plazo. Las medidas a corto plazo se centran en la vigilancia y las recomendaciones públicas para proteger tanto la salud humana como la vida marina.

Una sola floración puede transformar una bahía cristalina en una extensión turbia y maloliente en cuestión de días.