Dengan kombinasi nutrisi, cahaya, dan suhu yang tepat, alga mikroskopis dapat berkembang biak begitu cepat sehingga mengubah warna air. Peristiwa ini disebut ledakan alga. Beberapa tetap tidak berbahaya atau bahkan bermanfaat; yang lain melepaskan racun atau mengurangi oksigen ketika populasi yang padat akhirnya mati dan membusuk.

Perairan pesisir yang menerima limpasan pertanian atau limbah sangat rentan terhadap pertumbuhan alga. Pemanasan laut dan perubahan sirkulasi juga dapat menguntungkan spesies tertentu. Sensor satelit mendeteksi perubahan warna yang khas, memungkinkan lembaga terkait untuk mengeluarkan peringatan terkait panen kerang atau penutupan pantai ketika spesies beracun mendominasi.

Tidak setiap fenomena mekar alga merupakan "pasang merah," namun istilah ini sering digunakan secara longgar untuk setiap kejadian yang mencolok. Mengelola masukan nutrisi tetap menjadi pengendalian jangka panjang yang paling efektif. Respons jangka pendek berfokus pada pemantauan dan imbauan publik untuk melindungi kesehatan manusia dan kehidupan laut.

Satu kali mekarnya alga dapat mengubah teluk yang jernih menjadi hamparan keruh dan berbau busuk hanya dalam beberapa hari.