Under den rette kombination af næringsstoffer, lys og temperatur kan mikroskopiske alger formere sig så hurtigt, at de misfarver vandet. Disse begivenheder kaldes algeopblomstringer. Nogle forbliver harmløse eller endda gavnlige; andre frigiver toksiner eller udtømmer ilt, når den tætte population til sidst dør og forfalder.

Kystvande, der modtager landbrugsafstrømning eller spildevand, er særligt udsatte for opblomstringer. Opvarmede have og ændret cirkulation kan også favorisere visse arter. Satellitsensorer registrerer de karakteristiske farveændringer, hvilket gør det muligt for myndighederne at udstede advarsler om skaldyrsfangst eller strandlukninger, når giftige arter dominerer.

Ikke alle opblomstringer er en "rød tidevand", men udtrykket bruges ofte løst om enhver iøjnefaldende begivenhed. Håndtering af næringsstoftilførsel er fortsat den mest effektive langsigtede kontrol. Kortsigtede reaktioner fokuserer på overvågning og offentlige vejledninger for at beskytte både menneskers sundhed og havliv.

En enkelt blomst kan forvandle en klar bugt til en overskyet, ildelugtende vidde i løbet af få dage.