在适宜的营养、光照和温度条件下，微小的藻类可以迅速繁殖，甚至使水体变色。这种现象被称为藻类水华。有些藻类无害甚至有益；而另一些藻类在大量死亡腐烂后，会释放毒素或消耗水中的氧气。

沿海水域若受到农业径流或污水的影响，尤其容易发生藻类爆发。海水变暖和环流变化也会有利于某些藻类的生长。卫星传感器可以探测到藻类颜色的显著变化，使相关机构能够在有毒藻类大量繁殖时发布贝类捕捞警告或关闭海滩。

并非每次藻华都是“赤潮”，但这个词经常被随意用于指代任何引人注目的事件。控制营养物质的输入仍然是最有效的长期防治措施。短期应对措施侧重于监测和发布公共建议，以保护人类健康和海洋生物。

一朵水仙花就能在几天之内将清澈的海湾变成一片浑浊、散发恶臭的水域。