A tápanyagok, a fény és a hőmérséklet megfelelő kombinációja mellett a mikroszkopikus algák olyan gyorsan szaporodhatnak, hogy elszínezik a vizet. Ezeket az eseményeket algavirágzásnak nevezzük. Némelyik ártalmatlan vagy akár hasznos is marad; mások méreganyagokat bocsátanak ki vagy oxigénhiányt okoznak, amikor a sűrű populáció végül elpusztul és lebomlik.

A mezőgazdasági lefolyást vagy szennyvizet befogadó part menti vizek különösen hajlamosak a virágzásra. A melegedő tengerek és a változó áramlás szintén kedvezhet bizonyos fajoknak. A műholdas érzékelők érzékelik a jellegzetes színváltozásokat, lehetővé téve a hatóságok számára, hogy figyelmeztetéseket adjanak ki a kagylók begyűjtésére vagy a strandok lezárására, amikor a mérgező fajok dominálnak.

Nem minden virágzás „vörös dagály”, mégis a kifejezést gyakran használják lazán bármilyen feltűnő eseményre. A tápanyagbevitel kezelése továbbra is a leghatékonyabb hosszú távú védekezés. A rövid távú válaszok a megfigyelésre és a lakossági tanácsokra összpontosítanak az emberi egészség és a tengeri élővilág védelme érdekében.

Egyetlen virágzás napok alatt felhős, bűzös kiterjedéssé változtathat egy tiszta öblöt.