Sob a combinação certa de nutrientes, luz e temperatura, as algas microscópicas podem multiplicar-se tão rapidamente que descoloram a água. Estes eventos são chamados de florações de algas. Algumas permanecem inofensivas ou até benéficas; outras libertam toxinas ou consomem oxigénio quando a densa população acaba por morrer e decompor-se.

As águas costeiras que recebem escoamento agrícola ou esgotos são especialmente propensas à proliferação de algas. O aquecimento dos oceanos e a alteração da circulação também podem favorecer certas espécies. Os sensores de satélite detetam as alterações de cor características, permitindo às agências emitir alertas para a recolha de marisco ou o encerramento de praias quando predominam espécies tóxicas.

Nem toda a proliferação de algas é uma "maré vermelha", embora o termo seja frequentemente utilizado de forma genérica para qualquer evento visível. O controlo da entrada de nutrientes continua a ser a medida mais eficaz a longo prazo. As respostas a curto prazo centram-se na monitorização e nos alertas públicos para proteger tanto a saúde humana como a vida marinha.

Uma única floração pode transformar uma baía cristalina numa extensão turva e malcheirosa em questão de dias.