적절한 영양분, 빛, 온도가 갖춰지면 미세 조류는 매우 빠르게 증식하여 물의 색을 변색시킬 수 있습니다. 이러한 현상을 조류 대번식이라고 합니다. 어떤 조류는 무해하거나 심지어 유익하기도 하지만, 개체 수가 많아져 결국 죽고 분해될 때 독소를 방출하거나 산소를 고갈시키는 조류도 있습니다.

농업 폐수나 하수가 유입되는 연안 해역은 특히 조류 번식이 활발합니다. 해수 온도 상승과 해류 변화 또한 특정 종의 번식을 촉진할 수 있습니다. 위성 센서는 이러한 특유의 색깔 변화를 감지하여 독성 종이 우세할 경우 관련 기관에서 조개류 채취 금지 또는 해변 폐쇄 경고를 발령할 수 있도록 합니다.

모든 조류 번식이 "적조"는 아니지만, 이 용어는 눈에 띄는 현상을 지칭할 때 흔히 막연하게 사용됩니다. 영양물질 유입량을 관리하는 것이 장기적으로 가장 효과적인 방제 방법입니다. 단기적인 대응은 인간의 건강과 해양 생물을 보호하기 위해 모니터링 및 대중 권고에 중점을 둡니다.

단 한 송이의 꽃이 맑았던 만을 며칠 만에 탁하고 악취 나는 곳으로 바꿔놓을 수 있습니다.